日本係當今世界重要之君主皇權國家，天皇制度歷史悠久，為日本政治、歴史、文化極具指標性之重要元素。
號稱「萬世一系」之日本天皇，代表日本天皇地位之神聖崇高，除強調天皇皇族血緣之純正性，亦彰顯天皇皇系之無可取代，因而在日本歷史上，即使政權更迭乃至改朝換代，天皇體系依然維持一脈相承。
天皇地位至高無上，執掌國家政治權位，甚而實質掌控國政大權。惟日本歷史上，卻頗多非由天皇親政掌握政權，而係由天皇以外之實力人物掌理國政，天皇僅居於崇隆之象徵地位。如日本中古時代乃至近代之武家幕府政權。
日本古典歷史，歷經奈良時代及平安平代，至西元十二世紀末，武士集團源氏逐漸掌握權力，消滅另一武士集團平氏。西元1192年，源氏之祖源賴朝獲朝廷任命為「征夷大將軍」，建立日本歷史著名之鎌倉幕府，成為日本第一個真正武家幕府政權。
被推翻之平氏政權，雖亦由武士掌握實權，惟本質上尚在天皇朝廷體制之下，實則係以武士貴族身份形式，主導參與朝廷政事。而鎌倉源氏幕府成立之武家政權，除建立自身之武家完整政治體系，更脫離京都天皇朝廷，另於鎌倉建立實權武家政權中心。
日本武家幕府，自鎌倉源氏伊始，歷經1336年室町足利幕府，跨過十五十六世紀之戰國時代，以及1603年江戶德川幕府，直至近代之1867年，明治天皇之大政奉還。影響日本政經歷史長達近七百年之武家幕府政權體制，方告落幕。
幕府政治體制下，天皇皇位依然屹立，名義上維持萬世一系之尊，惟朝廷實權則或多或少旁落。日本鎌倉末期至室町幕府期間，曾歷經史稱之南北朝時期，南朝、北朝政權各擁立不同皇系天皇，出現日本史上僅見之天皇閙雙包之情況，幕府大將軍亦爆發兄弟自家派系對抗分立。此種各擁皇上、各立其主之政治鬪爭，以及社會動盪情境，回顧世界各國之歷史長河，實則並非罕見。
